7x zien en doen in Krakau en omgeving

Eind mei mocht ik als aanhang mee op een vierdaagse businesstrip naar Krakau. Daar zei ik natuurlijk geen ‘nee’ tegen! Ik was nog nooit in Polen geweest, en de stad Krakau verraste me. Het is een van de weinige Poolse steden die ongeschonden de Tweede Wereldoorlog door is gekomen, waardoor historische bezienswaardigheden bewaard zijn gebleven. De oude binnenstad is prachtig, met veel kerken, gezellige pleinen en gekleurde huizen. Ook in de omgeving van Krakau is veel te zien. Dit zijn mijn tips voor wat je kunt doen in Krakau en omgeving.

1. De historische binnenstad: Stare Miasto

Krakau wordt wel het ‘Florence van Polen’ genoemd en de oude binnenstad staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De Grote Markt (Rynek Główny) is het centrale plein van Krakau. Het plein is een van de grootste middeleeuwse pleinen ter wereld. Midden op het plein staat de Lakenhal – de Sukiennice – waar je ambachtelijke producten en souvenirs kunt kopen. Aan de ene kant van de Lakenhal staat de 70 meter hoge Raadhuistoren. Aan de andere kant kun je de imposante gotische Mariakerk met de twee ongelijke torens niet missen. Op dit deel van het plein staat ook het standbeeld voor de Poolse dichter Adam Mickiewicz en de Sint-Adalbertkerk uit de 11e eeuw. Dit kerkje is dus ouder dan het plein waar het op staat.

De Grote Markt wordt omgeven door gezellige restaurants en terrassen, dus ga daar vooral een drankje doen en geniet van het uitzicht op het altijd bedrijvige plein. Als je vanaf de Grote Markt richting de Wawelburcht loopt, kom je langs de barokke Sint-Petrus-en-Pauluskerk (17e eeuw) en de romaanse Sint-Andreaskerk (11e eeuw).

2. Het kasteel en de kathedraal van Wawel

Vlak naast rivier de Wisla ligt de heuvel Wawel. Op deze heuvel staat een aantal historische gebouwen, waarvan het Wawelkasteel en de Wawelkathedraal de bekendste zijn. Het is ook de plek waar vroeger – volgens de overlevering – in een grot onder de heuvel de draak Smok Wawelski leefde. Deze draak terroriseerde de bevolking, totdat hij werd verslagen door de heldhaftige schoenmaker Skuba. De draak zie je nog steeds overal terug in de stad en de drakengrot kun je bezoeken. Wij zagen het kasteel alleen van de buitenkant.

De kathedraal (14e eeuw), op de binnenplaats van het kasteel, bekeken we ook van binnen en we beklommen een van de torens voor een mooi uitzicht over de stad. De top van de toren bereik je via hele smalle trappetjes naar boven. Pas op dat je je hoofd niet stoot aan een van de houten balken. Helemaal bovenin hangt de grote bronzen Sigismund-klok uit 1520, die zo zwaar is dat deze (bij speciale gelegenheden) door 12 personen moet worden geluid. In de crypte van de kathedraal staan de tombes van Poolse koningen, staatslieden, dichters en nationale helden. De kathedraal is gratis te bezoeken, maar voor de crypte en het beklimmen van de toren met de Sigismund-klok moet je wel toegang betalen.

3. Zoutmijn Wieliczka

Vijftien kilometer buiten Krakau ligt zoutmijn Wieliczka, een van de oudste zoutmijnen ter wereld. De ondergrondse gangen in de mijn hebben een totale lengte van 300 kilometer. De tour door de mijn – altijd onder begeleiding van een gids – begint met het afdalen van 350 traptreden. Later in de tour volgen nog meer traptreden, verder naar beneden. Maar wees gerust: terug naar boven ga je met een lift. De tour gaat door ondergrondse tunnels en langs zoutsculpturen en ondergrondse meren. Hoogtepunt van de tour is de indrukwekkende Kapel van St. Kinga, met sculpturen, een altaar en kroonluchters, allemaal van zout. Wij eindigden onze tour met een diner in een van de zalen van de zoutmijn, compleet met een Poolse fanfare-band. Neem als je de zoutmijn gaat bezoeken een warme trui of jas mee, want de temperatuur onder de grond ligt altijd tussen de 14 en 16 graden.
Adres: Daniłowicza 10, 32-020 Wieliczka

4. Een tour met een gids door Krakau

In Krakau kun je verschillende tours doen door de stad. Wij deden een wandeltour langs Krakau’s highlights, voornamelijk door de oude stad. De tour begon bij het Wawel-kasteel, we bezochten de Wawel-kathedraal en wandelden vervolgens door een park langs enkele universiteitsgebouwen en andere historische gebouwen naar de Grote Markt en de Mariakerk. We kregen allemaal een ‘oortje’ in en een zendertje mee, zodat we alles wat de (Engelstalige) gids vertelde goed konden volgen. Je kunt ook kiezen voor een tour op een segway, of in een soort elektrisch golfkarretje, of een fietstour onder begeleiding van een gids, bijvoorbeeld met Baja Bikes. Daarnaast zijn er Free Walking Tours door de stad. Hiervoor hoef je niet vooraf te reserveren, je moet alleen zorgen dat je op tijd op een bepaalde plek bent. Na afloop betaal je een vrijwillige bijdrage aan de gids; je bepaalt dus zelf hoeveel je er voor over hebt. Er zijn meerdere aanbieders van deze gratis tours, bijvoorbeeld Free Walkative Tour en Cracow Free Tours.

5. Bezoek de communistische wijk Nowa Huta

Nowa Huta ligt aan de oostkant van Krakau en betekent ‘nieuwe staalfabriek’. Deze grote arbeiderswijk werd in 1949 volgens communistische richtlijnen als modelstad gebouwd voor ca. 100.000 mensen. Vlak naast de wijk volgde een paar jaar later de bouw van de Vladimir Lenin-staalfabriek, de grootste van Polen. Na de val van het communisme werden sommige straatnamen gewijzigd en een standbeeld van Lenin verwijderd, maar de Sovjet-architectuur kun je nog steeds bekijken. Wil je nog meer proeven van het communistische Krakau…letterlijk? Ga dan naar een van de ‘Milk Bars’ van Krakau. Dit zijn eenvoudige cafetaria’s waar je terug in de tijd lijkt te gaan en voor heel weinig zloty’s een goed, traditioneel Pools gerecht kunt eten. In Nowa Huta kun je dit bijvoorbeeld doen bij Bar Mleczny Centrum, bij het Plac Centralny im. Ronalda Reagana (het centrale plein van de wijk). Je kunt Nowa Huta op eigen houtje verkennen, met een gids of helemaal in stijl, in oude trabantjes en andere oldtimers, bijvoorbeeld met Crazy Guides. Vanuit het centrum van Krakau rijden trams 4 en 10 naar Nowa Huta.

6. Wandel door de Joodse wijk Kazimierz

Tijdens een korte tour wandelden we met een gids door de Joodse wijk Kazimierz, met oude huizen, smalle straatjes en synagogen. Vroeger was dit een onafhankelijke stad, maar in 1791 werd Kazimierz een wijk van Krakau. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden de Joodse inwoners van de wijk gedwongen om te verhuizen naar het Joodse getto Podgórze. De meesten van hen overleefden de oorlog niet. Na de oorlog raakte de wijk in verval, maar dankzij de opnamen voor de film Schindler’s List van Steven Spielberg in 1993 stond de wijk opeens wereldwijd in de belangstelling. Kazimierz werd opgeknapt en nu is het een trendy wijk, met veel hippe cafés en terrassen, leuke restaurants en kunstgalerijen. Leuke plekken in de wijk zijn het plein Plac Nowy en de brede straat (bijna een pleintje) Szeroka.

7. Auschwitz

Op anderhalf uur rijden van Krakau liggen de voormalige concentratiekampen van Auschwitz (Oświęcim). Wij bezochten Auschwitz I en vernietigingskamp Auschwitz II-Birkenau. In de Tweede Wereldoorlog werden ongeveer 1,3 miljoen mensen naar Auschwitz gedeporteerd, en ca. 1,1 miljoen mensen overleefden dat niet. Een gids leidde ons rond en vertelde over het leven in de kampen. We bezochten de barakken, zagen veel foto’s, wandelden langs de beruchte spoorlijn waarover de slachtoffers naar de kampen vervoerd werden en stonden zelfs even in een gaskamer. Een bezoek aan Auschwitz is heel indrukwekkend en blijft nog lang door je hoofd spoken. Als je er naartoe wilt kun je het beste van tevoren toegangskaartjes reserveren, zodat je zeker weet dat je naar binnen kunt. Zonder gids kun je gratis naar binnen, maar ik adviseer een tour met gids, omdat je dan zoveel meer te weten komt over de geschiedenis van Auschwitz.

Ben jij wel eens in Krakau geweest? Wat vond jij het mooist, of wat zou je absoluut willen zien of doen in Krakau?

Lees ook mijn blog over lekker eten in Krakau!