Op het Noordereiland, zo’n 150 kilometer ten zuiden van Auckland, ligt Hamilton. Deze stad aan de Waikato River was de eerste dagen van onze reis door Nieuw-Zeeland onze uitvalsbasis. We logeerden bij mijn neef en zijn vrouw die daar wonen. Hamilton ligt centraal in de Waikato-regio, vernoemd naar de Waikato River. Door de centrale ligging is de plaats ideaal voor het verkennen van deze streek, maar ook in Hamilton zelf is genoeg te doen!
Hamilton is de op drie na grootste stad van Nieuw-Zeeland. De stad wordt in tweeën gedeeld door de Waikato-rivier. De Maori’s die ooit in dorpjes bij de rivier woonden, werden in de 19e eeuw verdreven door de Engelse kolonisten. Zij vernoemden de nieuwe Britse nederzetting naar Captain Fance Charles Hamilton. Tegenwoordig is Hamilton dankzij de aanwezigheid van twee universiteiten een echte studentenstad, met veel leuke cafés en restaurants in het centrum.
Memorial Park
Op de dag van aankomst, nog een beetje brak van de jetlag, wandelden we ’s middags een stuk langs de Waikato River naar het Memorial Park in Hamilton East. Dit park langs de rivier is een gedenkplek voor de Eerste Wereldoorlog en andere oorlogen. Er staat onder meer een obelisk, een replica van een spitfire-vliegtuig en een levensgroot bronzen standbeeld van een paard.
Dit standbeeld uit 2017 herinnert aan de ca. 10.000 paarden die tijdens WOI van Nieuw-Zeeland naar het oorlogsgebied werden gestuurd. En vlak langs de rivier kun je de restanten zien van het schip PS Rangiriri, dat vroeger over de rivier voer.
Fietsen over de Te Awa River Ride
Een aanrader om te doen in Hamilton is een stuk fietsen over de Te Awa River Ride. Wij deden dit met z’n allen op onze tweede dag. De 65 kilometer lange fietsroute, van Ngāruawāhia naar Lake Karapiro, loopt grotendeels langs de Waikato River. Delen van het fietspad zijn onlangs vernieuwd, met onder meer houten bruggen. We fietsten een stukje langs de rivier en door het park, waarbij we de Hamilton Gardens (zie verderop in deze blog) passeerden.
We dronken wat bij de Punnet Eatery, waar we buiten in het zonnetje konden zitten (en dat in de winter!). Bij het terras stond een trampoline waar onze kinderen zich even op vermaakt hebben. Voordat we verder fietsten, namen we ook nog even een kijkje in de winkel bij het restaurant, The Country Providore, waar je lokale producten, accessoires en cadeaus kunt kopen.
We reden verder over de Te Awa River Ride in de richting van Tamahere… en toen kreeg de fiets van mijn neef een lekke band. Shit! Terwijl hij op een van de goede fietsen naar huis reed om de auto te halen, fietsten wij een stukje terug naar een klein winkelcentrum dat we onderweg waren tegengekomen. Daar wachtten we in restaurant The Boundary, onder het genot van een hapje en een drankje. Nadat de fiets met de lekke band was opgehaald, fietsten we met een kleiner clubje weer terug richting ons logeeradres.
Wij konden fietsen lenen van mijn neef, maar je kan ook fietsen huren bij River Riders in Hamilton. Zij hebben drie pick up & drop off-punten langs de Te Awa River Ride.
Hamilton Zoo
Wanneer je met kinderen in Hamilton bent, is een bezoek aan de Hamilton Zoo leuk. In deze dierentuin aan de rand van de stad zie je onder meer neushoorns, zebra’s, tijgers, jachtluipaarden en verschillende soorten apen, vogels en reptielen. Je kan ook een Animal Encounter boeken met bijvoorbeeld de Sumatraanse tijger, waarbij je een kijkje achter de schermen krijgt bij dit dier onder begeleiding van een van de verzorgers. Onze kinderen zijn inmiddels al wat ouder, dus wij hebben de Zoo overgeslagen. De dierentuin is geopend van 9:30 tot 16:30 uur. Entree volwassenen $26 en kinderen $13.*
Adres: 183 Brymer Road, Rotokauri, Baverstock 3289
De Hamilton Gardens

De Indiase tuin
De bekendste bezienswaardigheid van Hamilton zijn waarschijnlijk de Hamilton Gardens. Deze botanische tuinen liggen op de oever van de Waikato River. Er zijn 18 verschillende tuinen aangelegd, elk in een andere stijl. De tuinen zijn opgedeeld in vijf thema’s (‘Collections’): Paradise, Fantasy, Productive, Cultivar en Landscape.

De Tudor Garden
We wandelden langs onder meer de Chinese en de Japanse tuin, de Californian Dream Garden (met zwembad en Marilyn Monroe-portret) en de Indiase en Egyptische tuinen. En dan zijn er nog de Surreal Garden, de Tudor Garden, de Mansfield Garden (verwijzend naar schrijfster Katherine Mansfield) en een kruidentuin. Ook bijzonder is de ‘zwevende’ Huddleston Airship, vlak naast de Concept Garden.

De Huddleston Airship
Wij waren in de winter in de Hamilton Gardens; in de lente en zomer zijn de tuinen natuurlijk nog mooier, wanneer alles in bloei staat. Midden in het park ligt Turtle Lake, en ook de begraafplaats van Hamilton East hoort bij de Hamilton Gardens. Bij het Hamiltons Gardens Café kun je wat drinken en er is een speeltuin voor kinderen. De toegang tot de Hamilton Gardens is nu nog gratis, maar dat gaat in september 2024 veranderen, wanneer het nieuwe Visitor Centre open gaat. Vanaf dan moet iedereen van 16 jaar en ouder NZ$ 20,-* entree betalen voor het bezoeken van de Enclosed Gardens. Deze zijn dagelijks geopend van 9:00-17:00 uur.
Adres: Hungerford Crescent in Hamilton East
Bezoek het Waikato Museum

Het Waikato Museum gezien van de andere kant van de rivier
Het Waikato Museum staat op de westelijke oever van de Waikato-rivier. In dit museum draait het om de geschiedenis, het erfgoed, kunst en cultuur uit de Waikato-regio. Je kan er onder meer de 200 jaar oude Maori oorlogskano Te Winika bekijken. Leuk voor kinderen is Exscite, een interactief ontdekkingscentrum. Het Waikato Museum is dagelijks geopend en de toegang is gratis. (Maar voor Exscite moet je wel entree betalen).
Adres: 1 Grantham Street
FMG Stadium Waikato

Voor het begin van van de wedstrijd
In het stadion van Hamilton worden regelmatig grote sport- en culturele events gehouden. Wij zagen er in juli 2023 een wedstrijd van het FIFA Wereldkampioenschap Vrouwenvoetbal. Helaas niet het Nederlandse elftal, maar Zwitserland tegen Noorwegen. Voorafgaand aan de wedstrijd trad er een Maori-zangeres op. Het was erg leuk om deze WK-wedstrijd in Nieuw-Zeeland bij te wonen (ondanks de regen…). Maar de sport waar het meestal om draait in dit stadion is natuurlijk… rugby.
Adres: 128 Seddon Road, Frankton, Hamilton
Uitstapjes vanuit Hamilton
Hamilton ligt heel centraal op het Noordereiland, waardoor de stad een goede uitvalsbasis is voor het maken van uitstapjes. Auckland ligt bijvoorbeeld op anderhalf uur rijden van Hamilton. En de westkust ligt op iets meer dan een halfuur rijden. Wij bezochten onder meer de Waitomo Caves en Raglan vanuit Hamilton.
Raglan en Manu Bay aan de westkust

Raglan Wharf
Aan de westkust van het Noordereiland ligt Raglan, een kustplaats die vooral bekend is omdat je er goed kan golfsurfen. Er hangt een relaxt sfeertje in Raglan en er zijn leuke cafés, winkels en galerietjes. Bij Raglan Fish aan de Raglan Wharf aten we heerlijke fish & chips. Daarna reden we naar Manu Bay, een bekende surfspot net buiten Raglan waar vaak internationale surfwedstrijden worden gehouden. Het is leuk om hier naar de golfsurfers in de branding te kijken, of om zelf te surfen natuurlijk, als je dat kan.
De Bridal Veil Falls
Een stukje ten zuiden van Raglan liggen de Bridal Veil Falls, ook wel de Wairēinga Falls genoemd. We moesten er een stukje voor omrijden, maar dat is deze prachtige 55 meter hoge waterval zeker waard! Vanaf de parkeerplaats langs de weg wandel je in ca. 10 minuten door het bos naar de top van de waterval. Vanaf twee uitkijkplatforms zie je het water de diepte in storten. Over een wandelpad met veel trappen kun je naar beneden lopen, naar de voet van de waterval. Halverwege is er nog een uitkijkplatform, dus mogelijkheden genoeg om veel foto’s te maken van de Falls.
Lees ook mijn uitgebreidere blog over Raglan, Manu Bay en de Bridal Veil Falls!
Glimwormen kijken in de Waitomo Caves
Tijdens ons eerdere bezoek aan Nieuw-Zeeland in 2016 gingen we met onze kinderen naar de Waitomo Glowworm Caves, op een uurtje rijden van Hamilton. Tijdens een tour onder begeleiding van een gids wandel je een rondje door de grotten. Hoogtepunt is het boottochtje door een stukje van de grotten, waarbij het plafond verlicht wordt door duizenden glimwormen. Sprookjesachtig! Je mag er helaas geen foto’s van maken, want daar kunnen de glimwormen niet tegen. Na de grotten reden we door naar het Otorohanga Kiwi House, waar we verschillende vogels zagen, waaronder een paar kiwi’s. Ik schreef al eerder een blog over de glowworm caves en het Kiwi House. Via deze link kun je van tevoren kaartjes voor de Waitomo Caves boeken.
Hobbiton

Foto: Pixabay
De Hobbiton Movie Set is een must-see voor fans van Lord of the Rings en The Hobbit. Hobbiton ligt op het land van een boerderij bij de plaats Matamata, op ca. drie kwartier rijden van Hamilton. Je kan hier onder begeleiding van een gids rondwandelen over de filmset die het dorp Hobbiton in Tolkien’s The Shire voorstelde. Tijdens de tour zie je 44 hobbit holes, en een paar van deze huisjes kun je ook van binnen bekijken. De tour eindigt met een drankje in de uit de films bekende Green Dragon Inn. Een tour duurt ongeveer 2,5 uur. Vergeet niet van tevoren kaartjes te reserveren voor Hobbiton! De tours vertrekken vanaf The Shire’s Rest, van waar je met een bus in 10 minuutjes naar de filmset wordt gebracht.
Adres: 501 Buckland Road in Matamata
Misschien ook leuk om te lezen:
– Zien & doen in de Coromandel op het Noordereiland
– Lake Taupo en de Huka Falls
– Wai-o-Tapu Thermal Wonderland bij Rotorua is een must-see
* Prijzen kunnen wijzigen.
Dit artikel bevat affiliate links.