Het is een van de mooiste routes in Georgië: van Tbilisi naar Kazbegi over de Georgian Military Highway. De afstand is ongeveer 150 kilometer, waarbij je dwars door het Kaukasusgebergte en het dal van de Aragvi-rivier naar Kazbegi rijdt, een dorp vlakbij de grens met Rusland. In theorie zou je dit in drie uur kunnen doen, maar in de praktijk gaat dat niet lukken omdat er onderweg zoveel moois te zien is. In dit blog vertel ik je alles over de bezienswaardigheden langs de Georgian Military Highway.
De Georgian Military Highway loopt van Tbilisi in Georgië naar Vladikavkaz in Rusland. In de 19e eeuw werd de weg door het Russische leger verbeterd nadat ze het oostelijke deel van Georgië hadden geannexeerd. Vandaar de naam ‘military highway’. De weg is al eeuwenlang een belangrijke handelsroute tussen beide landen, hoewel hij ook wel eens afgesloten is geweest vanwege grensconflicten. Omdat de afstand niet zo groot is, is het mogelijk om vanuit Tbilisi een tripje van een dag te doen naar Kazbegi. Maar dat is zonde! Wij kozen ervoor om in Kazbegi – tegenwoordig Stepantsminda genoemd – te overnachten. Achteraf hadden we er misschien nog wel een nachtje langer willen blijven, want het is daar echt heel mooi.
Het Zhinvali Reservoir en het Ananuri Fort
De eerste fotostop nadat we Tbilisi achter ons hadden gelaten was bij het Zhinvali Reservoir. Dit stuwmeer ontstond nadat er in 1986 een stuwdam werd gebouwd in de Aragvi-rivier bij de plaats Zhinvali. Het stuwmeer heeft prachtig turquoise gekleurd water en is omringd door groene bergen. Een klein stukje verder ligt het Ananuri Fort, een kasteel uit de 17e eeuw op de oever van het stuwmeer.
Binnen de muren van het kasteel staan twee kerken, met oude fresco’s. Handig om te weten: voor vrouwen is een sjaal om het hoofd verplicht als je deze kerken van binnen wilt bekijken.
De twee rivieren bij Pasanauri
Als je verder rijdt over de Georgian Military Highway kom je vlak voor de plaats Pasanauri bij een viewpoint. Op deze plek komen twee rivieren samen: de witte Aragvi en de zwarte Aragvi. Zoals de benaming van de rivieren al aangeeft, hebben ze verschillende kleuren, en dat is best een gaaf gezicht als ze samenkomen. Met de groene bergen op de achtergrond had dit een idyllisch plekje kunnen zijn om te fotograferen. Maar helaas is het viewpoint druk met toeristen, auto’s en busjes en een paar kraampjes. De oever van de rivier bij het viewpoint ligt bezaaid met afval, en aan de overkant staan twee hoge zendmasten. Maar het samenkomen van de twee kleuren water vond ik bijzonder om te zien, dus ik vond het toch een (snelle) fotostop waard. In de buurt van Pasanauri kun je trouwens ook raften. Op verschillende plekken langs de weg bieden bedrijfjes rafting-tours op de Aragvi-rivier aan.
Skiresort Gudauri
De weg ging verder, hoger de bergen in en we reden door Gudauri, het bekendste en meest toeristische skiresort van Georgië, op de zuidelijke hellingen van de Grote Kaukasus. Het skigebied ligt op ca. 2.200 meter hoogte en is daardoor in de wintermaanden sneeuwzeker. Er zijn 15 skiliften en je kan er skiën van december tot eind april. Je kan er ook heli-skiën. Het skigebied is nog volop in ontwikkeling en heeft veel hotels, en er wordt nog flink bij gebouwd. Wij waren er in de zomer, dus er was geen sneeuw te zien.
Het Gudauri Viewpoint met het Russia-Georgia Friendship Monument
Het Russisch-Georgische Vriendschapsmonument werd in 1983 gebouwd ter ere van het 200-jarige bestaan van het Verdrag van Georgiejevsk en de langdurige vriendschap tussen Rusland en Georgië. Hoewel dat laatste natuurlijk een beetje dubieus is, gezien de herhaaldelijke spanningen tussen beide landen… Het halfopen, ronde stenen monument staat aan de rand van de berg met een prachtig uitzicht op de ‘Duivelsvallei’ eronder. Aan de binnenkant van het bouwwerk is een groot, kleurrijk tegelmozaïek te zien met scenes uit de Russische en Georgische geschiedenis.
Ik zou het monument niet mooi willen noemen, maar eh… bijzonder, en het staat op een prachtige plek. Het Gudauri viewpoint – zoals deze plek meestal genoemd wordt – ligt tussen Gudauri en de Jvari Pass. Je kan het bijna niet missen als je er langsrijdt, dankzij de tientallen auto’s en bussen die er staan, en de kraampjes bij de parkeerplaats. Het monument is een echte toeristische trekpleister.
In de buurt van het monument kun je ook paragliden, er lopen verschillende paragliding-aanbieders rond. Mijn man en dochter hebben dit een dag later, op de terugweg naar Tbilisi, gedaan. Een geweldige ervaring!
De Jvari-pas en de Sinter Springs
Vlak na het Gudauri Viewpoint rijd je over de Jvari Pass, ook wel Cross Pass genoemd, op een hoogte van 2.379 meter. De naam ‘Cross Pass’ komt van het stenen kruis dat er staat (maar dat wij gemist hebben…). Halverwege de pass en het dorp Ukhati moet je even opletten, want aan de linkerkant van de weg (als je richting Kazbegi rijdt) liggen natuurlijke mineraalbronnen, het Travertine Natural Monument, of de Sinter Springs genoemd. Je herkent de bronnen aan de opvallende lichtroze kalkstenen rotsformatie langs de weg. Het zoute mineraalwater stroomt er in een dun laagje overheen.
Stepantsminda en de Gergeti Trinity Church
Mijn reisgezelschap vond dat we nu wel genoeg fotostops hadden gemaakt, dus we reden vanaf de bronnen in een keer door naar Stepantsminda (Kazbegi). We checkten in bij ons hotel en reden niet lang daarna met de auto naar de beroemde Gergeti Trinity Church , of de Drievuldigheidskerk van Gergeti. De meeste toeristen wandelen overigens omhoog naar de kerk, maar er is sinds 2018 een prima geasfalteerde weg en dat is als je met kinderen reist best fijn. De 14e-eeuwse Georgisch-orthodoxe kerk ligt op de top van een berg, op 2170 meter hoogte, met op de achtergrond Mount Kazbek, een van de hoogste bergen van de Kaukasus. Naast de koepelkerk staat een klokkentoren. Als je de kerk van binnen wilt bekijken is gepaste kleding verplicht. Korte rokken of broeken zijn niet toegestaan, maar er zijn doeken beschikbaar die je als wikkelrok kunt gebruiken. Vrouwen moeten ook hun hoofd bedekken. Als je wat langer in Stepantsminda bent, kun je mooie wandelingen maken in bijvoorbeeld de Truso-vallei en de Sno-vallei, of naar de Gveleti-watervallen.
Restaurants en hotels in Kazbegi
Wij sliepen een nachtje in Hotel Sunshine Kazbegi, een klein en vrij nieuw hotel in een achterafstraatje met een prachtig uitzicht op de bergen en – in de verte – de Gergeti Trinity Church. De kamers waren erg netjes en het uitzicht vanaf ons balkon was schitterend. ’s Ochtends kregen we een uitgebreid ontbijt en het personeel was supervriendelijk. Op de begane grond, grenzend aan de ontbijtruimte, is een groot terras. Aanrader, dit hotel! Andere goede hotels in Stepantsminda zijn het Rooms Hotel Kazbegi en het wat goedkopere Keti Ciklauri Guest House.
Wij hebben gegeten bij restaurant Panorama Kazbegi. Een restaurant met mooi uitzicht en prima eten, waaronder gerechten van de grill. Andere goede restaurants zijn Vitamin Kazbegi en restaurant Cozy Corner.
Ben je in Tbilisi en heb je geen huurauto tot je beschikking? Dan kun je ook een georganiseerde tour boeken naar Kazbegi.
>> Klik hier voor alle hotels in Kazbegi. <<
Lees ook mijn andere blogs over onze reis door Georgië!
Dit artikel bevat affiliate links.